早在东汉，宜兴丁蜀与南山一带已形成了制陶中心，人们在当地挖泥，农闲制陶，并依靠水路运送陶器。宜兴地区近年修筑公路和铁路，挖掘到大量的古代陶器残片和垫片窑具，堆积之厚使人震惊，证明古代世代相传，制陶历史之漫长。三国两晋时，宜兴地区向越窑青瓷学习，也生产青瓷，1959年发现的汤渡均山窑遗址已被列入省级文物保护。但宜兴青瓷由于胎土的质量不如越窑，因而渐渐地转向生产“韩瓶”，即一种施釉盛水四系瓶，相传为南宋名将韩世忠所用的行军水壶。

大量的出土文物说明宜兴地区制陶基础之深厚，世代相因的制陶找工艺、筑窑烧陶的工艺对原料——陶泥的认识不断积累，不断改进，为紫砂壶工艺的出现和完善作了很好的铺垫。对比宜兴地区传统的制陶方法和制作紫砂壶的手工流程，便会发现其中继承和发扬的血脉关系。

主体上圆筒形的造型成型工艺是一脉相承的，只是一为大，一为小，一为粗，一为精，最初的紫砂壶是用泥中粗选出的紫砂泥所制成的小罐，再附加上壶嘴、壶把、壶盖，壶的形式就完整了。

要了解第一件紫砂壶的样子，恐怕是没有可能了，但早期刚刚有了雏形的紫砂壶，我们现在还能看到。那就是宋元时期的紫砂壶，它们在1976年的一次翻修工程中被发现，并由南京大学考古系组织了考古发掘。

羊角山的早其紫砂壶还只能靠复原来想象宋元时期的紫砂壶，而南京出土的明代司礼太监（相当宫廷总管）更证明了明代嘉靖以前早期紫砂壶与宜兴当地陶业的血缘关系。

提梁大壶的泥质质地甚至更接近于缸胎，体型很大，表面沾有釉滴，壶的腹部有接合的痕迹，正像缸瓮的做法。对比之下，万历年间，款为“时大彬”的紫砂壶更接现代紫砂壶的样貌。从粗陶的夹泥中筛选出紫砂泥，从缸瓮的工艺中人化出小型壶的制作工艺，越走越精，一路的蜕变如同化蝶，因此，从紫砂壶的出身看，应当称为“陶中陶”。