作为著名的“宜陶之地”，几千年来，宜兴人一直和陶为伴，以陶为生。宜兴境内已经发现多处新石器时代和商周时代的文化遗址，都在一定程度上证明了当时制陶技艺的水平，已进入了较为成熟的阶段。到了战国时期，宜兴陶瓷有了进一步的发展，至少在东汉前，已成功烧制出釉陶。到了唐代，宜兴陶瓷开始使用龙窑烧制，这是非常显著的技术进步。及至宋代，由于商业经济繁荣，全国范围内的陶瓷业都极为发达，各地名窑迭出，宜兴窑中的紫砂陶，可能就在这时开始烧制。

1976年，考古工作者在宜兴羊角山古窑遗址发现了大量紫砂陶残器。经南京大学历史系和南京博物院鉴定，这座紫砂古窑属北宋时期。而早在1966年，考古工作者在南京市中华门外马家山的明代司礼太监吴经墓中，出土了紫砂海棠式提梁大壶，其紫砂造型、制作技法，与羊角山宋窑紫砂残器的拼复件相对比，几乎完全一脉相承。

明清时代，宜兴的制陶业已发展到“家家做坯，村村有窑，遍地是陶”的地步。清代大词人陈维崧有诗写道：“百锤家家哀玉响，青窑处处画溪烟。”数千年的传承，使宜兴形成了以紫砂器为主流的制陶产业和由此而产生的陶文化，成为名副其实的“陶都”。