宜兴位于江苏省南部，太湖之滨，境内山区盛夏陶土和竹木薪炭，为发展陶瓷提供了有利条件。早在新石器时代，此地就有原始先民开始制陶。春秋时期，宜兴叫荆溪，秦王赢政26年设置阳羡县，属会稽郡，至今已有2200多年的历史。西晋阳羡名将周处的长子周玘 ，三兴义兵，卫国有功，晋惠帝于永嘉四年改阳羡为义兴郡，下辖阳羡、国山、临津等六县，封给了周玘。隋文帝开皇九年，将国山等县。宋太宗太平兴国元年，因避讳，改为宜兴县。清雍正四年，分置宜兴、荆溪二县，民国时期仍合并为宜兴县。

在历史上，宜兴的制陶业一直很发达。东汉时，宜兴鼎山、蜀山、南山一带已形成了制陶中心。三国两晋时，宜兴均山窑也生产青瓷，但因宜兴的胎土质量不如越窑，后来仍改烧日用陶器。

明代宜兴紫砂壶主要产于宜兴县的鼎山镇和蜀山镇，是宜兴紫砂器的大宗。另外，也大量生产各种日用陶瓷。《重刊荆溪县志》记载：在明嘉靖、万历年间，其产品已是“鬻于四方利最溥，不胫而走天下半”，各地商贩云集，“千里之外，趋之若鹜”，“商贾场帆而晓夜行”，“商贾贸易廛市，山村宛然都会”。故从那个时候起，宜兴就有了“陶都”之誉。当前，宜兴紫砂人利用老传统、新技艺源源不断生产出的各种紫砂壶，奠定并稳固了宜兴的“陶都”之名。这就像景德镇被称为“瓷都”一样，已经深入人心、无可更改了。